‘We zitten met een stevige paradox in onze maatschappij: tal van bedrijfsleiders vertellen me dat ze geen jonge allochtone medewerkers vinden, terwijl er tienduizenden jongeren met een diverse achtergrond op zoek zijn naar een job. Met A Seat At The Table wil ik mee helpen zoeken naar oplossingen. We doen dat door jongeren en bedrijven met elkaar in contact te brengen via allerhande projecten en initiatieven. Op die manier kunnen we de connectie tussen beide partijen faciliteren.’

Hoewel België met Brussel en Antwerpen twee van de meest diverse steden in de wereld telt, scoort ons land het zwakst van alle OESO-landen als het gaat over de werkzaamheidsgraad van allochtonen. ‘De etnische kloof is bij ons driemaal zo groot als in onze buurlanden. In Vlaanderen is 78 % van de autochtone Belgen tewerkgesteld, tegenover iets meer dan 40 % van de mensen met Noord-Afrikaanse roots en 36 % van voormalige inwoners van Sub-Sahara-Afrika. We mogen niet bij de pakken blijven zitten en moeten dit probleem aanpakken. België heeft ook de grootste etnische kloof in het onderwijs. Dat kan zo niet verder. In onze centrumsteden hebben drie op vier kinderen jonger dan 6 jaar migratieroots van buiten Europa. Die generatie, die binnen twaalf jaar de middelbare schoolbanken verlaat, is dus per definitie divers. Dan moeten ons hoger onderwijs en onze bedrijven er ook klaar voor zijn om hen te verwelkomen. Onder andere omdat het probleem van de vergrijzing alsmaar nijpender wordt, en toekomstige generaties mee de factuur voor het welzijn van de volledige bevolking zullen moeten betalen. Hoog tijd dus om in te grijpen, vandaar de oprichting van A Seat At The Table.’

Concreet organiseert A Seat At The Table leadership-, entrepreneurship- en mentoringprogramma’s met tal van bedrijven: rondetafelgesprekken met CEO’s van grote bedrijven, studiereizen, career days, webinars, podcasts, job speeddates, …

‘Dankzij al deze projecten inspireren en motiveren we jonge diverse talenten. We geven hun zelfvertrouwen een stevige boost. Dat is cruciaal, want we merken dat de drempelvrees bij veel allochtone jongeren om te solliciteren bij bedrijven hoog is, vaak te hoog om zelfs maar een eerste contact te leggen. Via onze initiatieven vergroten we hun netwerk, scherpen we hun soft skills aan en krijgen ze zicht op opportuniteiten bij bedrijven. We mikken daarbij op jongeren tussen 16 en 32 jaar: studenten, werkzoekenden en talenten die inmiddels al ergens aan de slag zijn. Op één jaar tijd krijgen ze de kans om van alles te proeven en zichzelf maximaal te ontwikkelen. Over een periode van zes maanden zien we vaak al een enorme evolutie. Het is echter geen straight way to work. Ze krijgen niet zomaar een job aangeboden. Door ervaring op te doen, skills te leren en hun zelfvertrouwen op te krikken verlopen de contacten met bedrijven daarna wel veel eenvoudiger, waardoor hun kansen op de arbeidsmarkt exponentieel stijgen.’

Zelf geniet Youssef er enorm van als hij bij grote bedrijven op bezoek is en daar een jonge, diverse groep enthousiast en zelfbewust ziet rondlopen. ‘Ik ben de voorbije vijf jaar bij meer dan 1.100 bedrijven gepasseerd. Bij al die ondernemingen merk ik dat er veel goodwill bestaat, en tegelijkertijd zijn er heel wat jonge allochtone talenten die graag kansen willen krijgen. Maar België is een vrij statisch land, waar het doorgaans een tijd duurt om iets te veranderen. We zijn ook wat risico-avers en zweren bij het status quo. Dat wil ik graag doorbreken met A Seat At The Table. Als we met z’n allen wat meer uit onze schulp durven kruipen, en wat meer durf aan de dag leggen, dan ziet onze toekomst er heel mooi uit. En dan kunnen we tegemoetkomen aan de verzuchtingen van zowel de jonge diverse talenten als de bedrijven die hun war on talent voeren. Die win-win, daar moeten we voor gaan!’